[서울투데이=유상철 기자] 서규용(66) 전 농림수산식품부 장관이 충북도지사 예비후보 사퇴를 공식 선언한 가운데 공직선거 도전에서 3번째 중도퇴장했다.

▲ 6·4 지방선거에서 새누리당 충북도지사 출마를 선언했던 서규용 예비후보(왼쪽)가 지난 4일 충북도청에서 가진 후보직 사퇴 기자회견에서 윤진식 예비후보와 손을 잡고 이번 지방선거에서의 승리를 외치고 있다.

서 전 장관이 선거 레이스에서 사퇴한 것은 이번이 세 번째다. 2006년 지방선거 때는 청원군수 선거에 나섰다가 공천장을 받지 못했고, 2008년 18대 국회의원 총선에서는 고향 청원서 출마했지만 역시 예선전을 통과하지 못했다.

번번히 '비운의 인물'로 보여질 수 있는 상황에 처했지만, 일각에서는 이번 경우는 이 전과 다르다는 해석이 나오고 있다.

이는 서 전 장관이 사퇴 기자회견장에서 "6·4 지방선거에서 새누리당의 지방정권 창출과 도민들의 염원 이룩을 위해 사퇴를 결심했다"며 '친구' 윤진식(68) 예비후보의 손을 들어주며 활짝 웃었던 이유다.

서 전 장관은 지난 4일 윤 후보와 마련한 공동기자회견에서 "강한 충북을 만들어보겠다는 생각을 품고 열심히 뛰었지만 새누리당의 지방정권 창출을 실현하기엔 윤 후보가 적임이란 생각이 들었다"며 "대승적인 차원에서 윤 후보에게 후보 자리를 양보하기로 했다"며 이같이 밝혔다.

서 전 장관은 "윤 예비후보는 대한민국 최고의 경제 전문가이고 박근혜 대통령과 긴밀한 소통으로 도정을 잘 이끌 것"이라며 "백의종군하며 윤 후보를 적극 지원하겠다. (유권자 여러분들이) 이번 지방선거에서 끝까지 응원해달라"고 덧붙였다.

이 자리에서 윤 예비후보도 "서 후보가 대의를 위해 희생하는 모습에 친구이지만 감동했다"며 "서 후보가 발표한 공약들은 받아들일 수 있는 한 최대한 받아들여 제 공약에 반영하고 도지사에 당선되면 실현하기 위해 노력할 것이다"고 약속했다.

서 전 장관은 이번을 끝으로 정치 활동을 접느냐는 기자들의 질문에 "칩거할 것도 아니고 충북 발전을 위해 노력하겠다. 장관까지 했는데 무슨 욕심이 있겠나"라며 "끝까지 노력하겠다"라며 답변을 대신했다.

이날 서 전 장관은 선대위원장을 맡아달라는 윤 후보의 제의를 수락했다.

지난달말 여론조사에서 서 전 장관은 충북지사 예비후보 여론조사에서 야권의 유력후보인 이시종(67) 지사와 그리 큰 격차를 보이지 않고, 예선전만 넘어서면 지지율 60%대의 '박풍'을 기대해 볼 만한 상황이었다.

최근까지 서 전 장관은 "중도하차는 절대 없다. 경선을 완주할 것"이라고 확고한 의지를 보여왔던 이유다. 더구나 차기 총선을 생각한다면 순회경선만큼 얼굴 알리기에 이보다 더 좋은 것도 없다.

이 때문에 지역 정가에서는 서 전 장관의 사퇴 배경엔 차기 총선을 둔 '빅 딜'이 있었을 것이란 추측이 나오고 있다. 서 전 장관이 경선 완주로 얻는 이득 대신 공석이 된 청원군당협위원장 자리를 제안받았다는 추측이다.

서 전 장관은 앞서 2차례 선거에서 화려한 공직경력에도 불구하고 공천장 획득에 실패하면서 조직력의 중요성을 절감했을 것이다.

여론조사 결과 청원군에서만큼은 윤 후보와 이 지사를 넘어서는 지지율을 보이고 있어 당협위원장은 2016년 총선을 대비한 든든한 재산이 된다.

서 후보의 사퇴로 윤 후보는 이 지사와의 승부에 집중할 수 있게 됐다. 당원의 표심을 두고 서로 다퉈야 하는 소모적인 순회경선을 생략하고 바로 약세 지역과 우세 지역에 따른 민심 공략에 들어갈 수 있다.

윤 후보는 지사 후보 단일화를 위해 수차례 서 전 장관을 만난 것으로 알려졌다. 이 과정에서 새누리당 충북도당의 조율도 있었을 것으로 보인다.

새누리당 충북도당은 이기용(69) 전 충북교육감의 하차로 맥풀린 경선에 당력을 낭비하지 않아도 돼 서 전 장관의 사퇴를 반기는 분위기다.

정치권 관계자는 "윤 후보와 새누리당이 웃을 수 있는 결과가 나왔는데 상식적으로 서 전 장관도 무엇인가를 얻었을 것"이라며 "당협위원장은 서 전 장관에게 부족한 2%를 채워주는 매력적인 제안으로 보인다"고 말했다.

그러나 당초 서 전 장관이 이번 6·4지방선거를 염두에 두고 잇단 '돌직구' 출판기념회를 갖는 등 적잖은 공을 들이는 과정에서 윤 후보 역시 고교 동창이자 절친인 서 전 장관을 지지하고 나섰다.

이는 윤 후보가 정치자금법 위반 혐의로 기소됐다 지난 2월6일 항소심에서 무죄 판결을 받은 후 상황이 달라졌다는 것에서 나온 일각의 분석이다.

유상철 기자  press@sultoday.co.kr

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